物料搬运机械手主要是在企业 ( 包括码头、料场、矿山和商业货仓等 ) 内部进行物料装卸、运输、升降、堆垛和储存的机械设备。一般包括起重机械、输送机、装卸机械、搬运车辆和仓储设备等；习惯上不包括汽车、铁路车辆、飞机和船舶等交通运输工具，以及输送气体和液体的管道。   

  物料搬运机械的应用在生产中有着重要的意义，这主要因为物料搬运的量十分巨大，有些钢铁联合企业，每生产一吨钢材，需要搬运的原材料、燃料、半成品、成品和废料等的总量常达 50 吨以上 ；另外物料搬运所需的费用高，工业国家用于物料搬运的费用常占产品成本的 25 ％左右；物料搬运占用劳动力多，在机械化程度不高的企业里，搬运工人常占工人总数的 15 ％以上 ；在人力搬运不能承担的重物和在高温或有放射性物质的区域作业时，必须利用机械进行搬运。因此，在生产中应对物料搬运系统给予足够的重视，并尽量采用先进适用的物料搬运机械，以减轻劳动强度、减少产品损伤、保护工人健康、提高劳动生产率和产品质量、降低生产成本。

   在日常生活中也经常使用一些简易轻小的物料搬运机械，如各种手推车等。人类最初靠手搬、背负、肩挑来搬运物料，以后逐渐利用畜力，并创造了杠杆、辘轳、滑轮和手推车等简单机械。

  现代的物料搬运机械开始于 19 世纪。 19 世纪 30 年代前后，出现了蒸汽机驱动的起重机械和输送机； 19 世纪末期，由于内燃机的应用，物料搬运机械获得迅速发展； 1917 年，出现了既能起升又能搬运的叉车 70 年代出现的计算机控制物料搬运机械系统，使物料搬运进入高度自动化作业阶段。

  物料搬运机械按功能大致可分为起重机械、输送机、装卸机械、搬运车辆和仓储设备等五类。一般说来，起重机械用于升降和搬运，但搬运距离较短，它的机构作间歇式运动 ；输送机可连续输送物料，搬运路线一般固定不变，大多用来输送散状物料；装卸机械能自行取物并装卸物料。搬运车辆可灵活安排搬运路线，经济运输距离较长，可在室内或室外作业，具有行驶车轮 ；仓储设备是在仓库中完成堆、取、储存物料的装置，包括料仓装置、高架仓库和给料机等。随着工业的发展，许多机械具有多种功能和用途，例如叉车是搬运车辆，可用以装卸，也可起升重物。

  物料搬运机械是为生产服务的，它的设计和选型应当服从生产过程的需要，但是新型物料搬运机械的创制也常导致生产工艺的变革和改进。例如，斗轮堆取料机的出现，形成了以斗轮堆取料机为心脏、带式输送机为血管、电子计算机为神经中枢的自动化大型散料场的搬运系统 ，从而改变了港口、矿山和火电厂等的散料场的布局；用叉车代替桥式起重机进行搬运作业的车间，能简化厂房结构、降低基建费用。

  20 世纪后半期，单元化运输得到很大发展，集装箱的标准化和联运的推广，使水、陆运输的装卸工作简化，并引起车站、港口的布局和铁路车辆、轮船结构的改变。 

  物料搬运机械可将上道工序的半成品直接、自动地转送到下道工序，将上下许多道工序联成一个系统，形成有节奏的生产；还可以在搬运过程中同时对物料进行清洗、烘干、涂漆、分拣、储存、检验和计量等，从而能减少装卸次数、缩短生产周期和节约设备投资。 

  在许多生产和作业流程中，物料搬运机械已经不是单独作业的机械，而是整个流程不可分割的一环。在研究和选用物料搬运机械时，不仅应了解物料的特性、搬运的目的和要求 ，以及作业时对环境是否受干扰和污染，还必须结合整个生产或作业流程来考虑，使搬运机械与其前、后的各种机械密切联系成为一个系统，以减少装卸环节，增加经济效益。